Dohertyjeva prva večja filmska vloga je bila v črna komedija Heathers, ki je bila premierno prikazana leta 1988. Svetovno pozornost in slavo je pritegnila s svojo prodorno vlogo Brende Walsh, TV seriji Beverly hills, 90210 leta 1990. Leta 1991 in 1992 ji je njena upodobitev Brende prinesla nominacijo za nagrado Young Artist Award za najboljšo mlado igralko v televizijski seriji. Doherty je zapustil šov po četrti sezoni leta 1994.

Pojavila se je tudi gola v Playboy reviji, najprej decembra 1993, nato pa marca 1994. Decembra 2003 je ponovno pozirala za revijo in bila predstavljena v 10-stranski slikovni.

Dohertyjeva kariera je bila kasneje sestavljena predvsem iz filmov, narejenih za TV, čeprav je imela tudi glavno vlogo v Kevin Smith'filmu, leta 1995 v Mallrats in kasneje kot Jay v tihi Bob vračata udarec. Leta 1998 jo je Spellingova znova igrala v drugi svoji televizijski seriji, očaran, v katerem je igrala enega od glavnih likov, Pru Halliwell, najstarejšo od treh sester, ki so bile čarovnice. Doherty je režirala tudi nekaj epizod serije v drugi in tretji sezoni. Doherty je šov zapustila leta 2001 ob koncu tretja sezona, kar je povzročilo smrt njenega lika. Njen odhod naj bi povzročile napetosti na snemanju in izven njega med Doherty in soigralcem. ;;

V začetku leta 1993 je bil Doherty na kratko zaročena z Maxom Factorjem dedičm Deanom Jay Factorjem, preden je vložil prošnjo za Prepoved približevanja maja 25, 1993. Prijavil je fizično nasilje in grožnje s strani Dohertyja, čeprav je Dohertyjev oče trdil, da je zlorabo povzročil Factor sam in ne ona.

11. oktobra 1993 se je Doherty poročila Ashley Hamiltonom, sinom igralca George Hamiltona in Alana Collins. Aprila sta vložila zahtevo za ločitev 1994.

Leta 2002 se je Doherty poročila Rickom Salomonm, vendar je bila zakonska zveza po devetih mesecih razveljavljena. 15. oktobra 2011 se je Doherty poročila še s fotografom Kurtom Iswarienkom v Malibuju, Kalifornija.

Začetek v času, ko je delala na Beverly hills, 90210, Dohertyjeva je v medijih pridobila sloves zaradi slabega vedenja, ki je dolga leta obvladovalo njeno javno podobo. Ljudje Revija jo je označila za "ikonično hollywoodsko 'slabo dekle' devetdesetih". Med letoma 1992 in 1994 je prevladovalo poročanje o domnevnih prepirih med Dohertyjevo in njenimi soigralci tabloid naslovnice, zlasti glede njenega vročega spora z Jennie Garth, in nadaljnja poročila o napornih zabavah, zamudah na snemanje in fizičnih spopadih. The Zine Ben je mrtev, ki je na vrhuncu popularnosti šova izdal glasilo z naslovom "Sovražim Brendo", je celo odprl vročo linijo, imenovano "Shannen Snitch Line", na katero so lahko ljudje poklicali in poročali o tračih o Doherty..

Njen disfunkcionalni sloves je navdihnil Billyja Berminghama-napisano satirično Farsa Shannen Doherty snema porno: Šokantni film ki je predstavljal Alexandra Billings in je bila izvedena ob Chicago's Gledališče Torzo tri leta od 1994 do 1997.

Doherty je bil registriran republikanec. Po navedbah Kompleksno reviji leta 2012 je dejala: "Zavedam se, da je večina ljudi v zabaviščnem poslu Demokrati. S tem nimam težav. In ne bi smeli imeti težav z dejstvom, da sem republikanec."